Qu'est-ce qu'un Pied-Noir

Subject of much debate and myth: What is a Pied-Noir? This was a big chunk of my presentation "How the Pieds-Noirs Remember Algeria" at Truman State University, Kirksville, MO in March. It was also a fascinating part of Alek Toumi's talk at NeMLA last week, “Albert Camus: ‘Nostalg(ér)ies’ d’hier et d’aujourd’hui.” After our discussion of all the different colored feet one may have, I sent Alek the following definition of Faux Pieds-Noirs found on the Jeune Pied-Noir website:

• Les faux pieds-noirs  Petite minorité très influente, notamment dans les médias et le monde des Arts, de natifs d'Afrique du Nord d'origine européenne ou juive qui rejettent leur communauté d'origine et l'oeuvre de la France en Algérie. Selon leurs tendances politiques, ils sont qualifiés de pieds-rouges, pieds-verts, pieds-roses, pieds-gris, etc... Il existe aussi maintenant une petite minorité d'enfants de Harkis-rouges, roses, verts, gris... principalement des filles, qui jouent aussi ce rôle en reprochant à la France d'avoir "colonisé" l'Algérie, tout en oubliant que les Arabes sont aussi des colonisateurs venus tout simplement en Afrique du Nord, alors chrétienne, 13 siècles plus tôt ! La plupart se qualifient eux mêmes de "gauche" ou "progressistes". Ils se reconnaissent facilement par leur position "anticolonialiste". 

On the other hand, a Jeune Pied Noir (or Pied-Noir according to Jeune Pied-Noir) has a political yet broad definition:

• Définition Jeune Pied-Noir  Toute personne solidaire de la juste cause des Français d'AFN et des victimes françaises de la décolonisation. On peut être pied-noir de naissance, par héritage, par le coeur, par l'esprit et aussi pied-noir d'honneur par les actions menées en faveur de la communauté des Français rapatriés. 

All of this gets back to the same question of who gets to define the group and why. Alek Toumi made the point quite well in his talk that there are many types of Pieds-Noirs, and I would add, many Algerias for those who lived and live there. Boiling it down to one version does not do reality (or even memory) justice.

pieds-noirs, mythes et origines

My Contemporary French Literature students just completed Un aller simple by Didier Van Cauwelaert, a novel which offers an intriguing approach to the questions of national identity, written homelands, nostalgia for the past, and the myths and fictions we create about ourselves. I have always appreciated the novel for the interesting counterpoint it offers to the writings of the Pieds-Noirs and the multiple myths of their pasts. The first of these myths pertains to the term "pied-noir" and its origins (consider Aziz and his name coming from the Ami 6). This site http://www.francparler.com/syntagme.php?id=337 gives an overview of the primary sources of the term. As Marie Cardinal says it, however, they were never Pieds-Noirs until they arrived in France. First an insult and eventually a badge of honor.